Sécurité mondiale: la Chine redéfinit ses missions

La Chine a récemment mis à jour son projet de mission de défense planétaire visant à démontrer sa capacité à dévier l’orbite d’un astéroïde. Lors de la 45e Assemblée scientifique du Comité de recherche spatiale (COSPAR) le 15 juillet, Li Mingtao du Centre national des sciences spatiales de l’Académie chinoise des sciences a dévoilé les nouveaux détails de cette mission ambitieuse, désormais prévue pour 2027. Elle consistera en l’envoi de deux sondes : l’une percutera l’astéroïde cible tandis que l’autre observera les résultats de l’impact.

Initialement programmée pour 2025, la mission a été repoussée à 2027 sans explication officielle. Le nouvel astéroïde cible est 2015 XF261, un corps céleste d’environ 30 mètres de diamètre, similaire à la cible précédente, 2019 VL5. Les deux sondes seront lancées ensemble à bord d’une fusée Longue Marche 3B. Après le lancement, la sonde d’observation effectuera un survol de Vénus pour utiliser son assistance gravitationnelle afin de gagner en vitesse et atteindre l’astéroïde.

Début 2029, la sonde d’observation arrivera à proximité de l’astéroïde 2015 XF261 et commencera à recueillir des données sur sa composition, sa structure et son orbite. Ces informations seront cruciales pour planifier l’impact. En avril 2029, l’impacteur entrera en collision avec l’astéroïde à une vitesse de 10 km/s, alors que l’astéroïde sera à moins de sept millions de kilomètres de la Terre, ce qui permettra une observation précise des effets de l’impact.

La mission a pour objectif principal de démontrer la technique de l’« impacteur cinétique », qui consiste à dévier un astéroïde en le percutant à grande vitesse. Cette approche a été testée avec succès par la NASA en 2022 avec la mission DART. Étant plus petit que les astéroïdes Didymos et Dimorphos, 2015 XF261 permettra de mesurer plus facilement les changements d’orbite. Les chercheurs admettent que l’impact pourrait aussi perturber totalement l’astéroïde, fournissant ainsi des informations précieuses sur sa structure interne.

La mission n’a pas encore de nom, mais la Chine pourrait organiser un concours international pour en choisir un. Parallèlement, la Chine explore des concepts pour un observatoire spatial destiné à détecter des astéroïdes proches de la Terre, similaire à la mission Near Earth Object Surveyor de la NASA prévue pour 2027. Les concepteurs chinois envisagent plusieurs orbites pour cet observatoire, comme le point de Lagrange L-1 entre le Soleil et la Terre ou des positions suivant la Terre sur son orbite. Une constellation de sondes pourrait également être placée sur une orbite rétrograde autour de la Lune.